Tolken spelen een belangrijke rol in de oersoonlijke omgang van rechtbanken, notarissen of overheidsinstanties ( politie, burgerlijke stand, enz. ) met personen, die de taal van het land niet machtig zijn, alsook met doven en doofstommen ( gebarentolken ).

Een bijzonder belangrijke rol speelt het werk van de tolken bij de instituties van de Europese Unie. Het Europees parlement en het Europees gerechtshof beschikken elk over een eigen tolkendienst, de dienst van de Europese commissie neemt het tolken in de commissie , in de Ministerraad, en ook in de economische en Sociale dienst in het regionale Comité over. De tolkdiensten geven de als ambtenaar en de als vastaangestelde tolken werk en beschikken – in het geval van Parlement en Commissie – over een gemeenschappelijke lijst van freelance werkzame tolken. Om opgenomen te worden in het gegevensbestand moeten sollicitanten eerst een interinstitutionele keuzetest afleggen. De keuze van vast aan te stellen tolken gebeurt centraal vvor alle Europese instanties in een procedure ( concours ), die door het Europees ministerie voor personeelsselectie wordt georganiseerd.